As vacinas contra câncer estão em um estágio avançado de desenvolvimento, com potenciais candidatos prontos para testes em humanos. O Brasil pode se tornar um participante ativo nesse cenário nos próximos anos, conforme a avaliação de cientistas da Universidade de Oxford que visitaram o país recentemente. Durante um workshop promovido pelo A.C. Camargo Cancer Center, especialistas discutiram colaborações com instituições brasileiras em áreas como imunoterapia e inteligência artificial.
Vacinas contra câncer em desenvolvimento
Uma das vacinas mais promissoras é voltada para tumores associados ao vírus Epstein-Barr (EBV), que afeta mais de 90% da população mundial e está relacionado a aproximadamente 200 mil casos de câncer anualmente. A pesquisadora Carol Leung, especialista em vacinas terapêuticas, informou que o imunizante já completou a fase pré-clínica, que envolve testes em laboratório e em modelos animais, e está pronto para avançar para estudos em humanos.
A intenção é expandir esses testes em colaboração com países onde certos tipos de câncer, como o linfoma de Burkitt, são mais prevalentes. Este linfoma é comum em regiões da África e também tem sido observado no Norte do Brasil.
Avanços rápidos no desenvolvimento de vacinas
Os pesquisadores destacaram a rapidez com que essas vacinas estão sendo desenvolvidas. Em Oxford, projetos recentes passaram do conceito inicial para a fase de testes clínicos em cerca de três anos, um período considerado breve para os padrões da oncologia. Essa agilidade se deve à combinação de plataformas já estabelecidas, como as utilizadas nas vacinas contra a Covid-19, com novas estratégias que visam estimular o sistema imunológico a reconhecer células tumorais.
Projetos em andamento em Oxford
Em Oxford, várias vacinas estão sendo desenvolvidas em diferentes estágios:
- LungVax: vacina contra câncer de pulmão prestes a iniciar testes clínicos.
- Vacina contra o vírus Epstein-Barr (EBV): com fase pré-clínica concluída e planos de estudos clínicos.
- Vacina para síndrome de Lynch: proposta preventiva para pessoas com alto risco genético de câncer.
- Outros projetos: incluem vacinas em desenvolvimento para câncer de mama, ovário, trato gastrointestinal e mieloma.
Vacinas terapêuticas e preventivas
Embora o conceito de “vacina contra o câncer” ainda pareça distante para muitos, os pesquisadores estão implementando uma mudança significativa na abordagem. Atualmente, essas vacinas estão sendo desenvolvidas em duas frentes: vacinas terapêuticas, que são utilizadas em pacientes já diagnosticados com câncer, e vacinas preventivas, que visam impedir o desenvolvimento da doença em indivíduos com maior risco.
O médico Tim Elliott, professor de imunologia e diretor do Centro de Imuno-oncologia de Oxford, enfatizou a importância de avançar também em vacinas de “interceptação”, que são aplicadas antes do surgimento da doença em indivíduos com alto risco.
Inteligência artificial no desenvolvimento de vacinas
Um aspecto central das pesquisas é a aplicação de inteligência artificial para acelerar e aprimorar o desenvolvimento dessas vacinas. O oncologista e pesquisador Lennard Lee explicou que modelos computacionais estão sendo treinados com dados de diversos tipos de tumor, permitindo prever quais alvos devem ser incluídos nas vacinas. Isso pode resultar em vacinas mais precisas e, no futuro, personalizadas para cada paciente.
O papel do Brasil nas pesquisas
Além dos avanços científicos, os pesquisadores ressaltaram a importância estratégica do Brasil nesse contexto. As discussões incluem o uso de biobancos, a realização de ensaios clínicos e o desenvolvimento conjunto de tecnologias, incluindo modelos de inteligência artificial. Essa colaboração busca garantir que essas terapias sejam acessíveis e possam ser implementadas em países de renda média e baixa.
Apesar do otimismo, os cientistas alertam que os estudos ainda estão nas fases iniciais e que a eficácia e segurança em humanos precisam ser comprovadas. Atualmente, um dos desafios é que nem todos os pacientes respondem às vacinas em desenvolvimento; em alguns casos, menos da metade apresenta uma resposta imunológica adequada. A expectativa é que novas tecnologias aumentem essa taxa nos próximos anos.
O que são vacinas contra câncer?
Diferentemente das vacinas tradicionais, que previnem infecções, as vacinas contra câncer têm a função de treinar o sistema imunológico para reconhecer células tumorais, que frequentemente conseguem evitar as defesas do organismo. Esses imunizantes apresentam fragmentos do tumor ao corpo, estimulando células de defesa, principalmente os linfócitos T, a identificar e atacar essas células. Na prática, a vacina ajuda o sistema imune a enxergar o tumor com mais clareza.
Nos casos associados a vírus, como o Epstein-Barr, o foco pode incluir tanto proteínas virais quanto características das células tumorais. Com candidatos já próximos de testes em humanos e novas tecnologias acelerando esse processo, os pesquisadores esperam que essa abordagem se torne cada vez mais central no tratamento e na prevenção do câncer.
Para mais informações sobre o tema, acesse Em Foco Hoje. Além disso, você pode conferir detalhes sobre vacinas em Organização Mundial da Saúde.
